Les voleurs volent les convertisseurs catalytiques des voitures en stationnement, alors que les prix des métaux précieux grimpent

Cela n'a pris que quelques minutes, tard dans la nuit, alors que Harvey Briggs dormait dans sa maison de banlieue de Madison, dans le Wisconsin. Sans garage, il avait un tout nouveau Toyota Land Cruiser garé dans son allée, à côté de la fenêtre de sa chambre.

"Quand je me suis réveillé, j'ai sauté dans la voiture, j'ai appuyé sur le bouton 'Démarrer' et ça ressemblait immédiatement à un coureur NASCAR", a déclaré Briggs, un consultant indépendant en marketing. "Je l'ai éteint, j'ai rampé sous la voiture et j'ai découvert que le convertisseur catalytique du côté conducteur avait été coupé" pendant la nuit, a-t-il déclaré à NBC News.

Les vols de convertisseurs catalytiques ont grimpé en flèche, passant d'une moyenne de 108 par mois en 2018 à 2 347 en décembre 2020, selon le National Insurance Crime Bureau. Et certaines estimations suggèrent que le chiffre pourrait encore avoir doublé cette année, en partie à cause de la flambée des prix des métaux rares utilisés dans les dispositifs de contrôle des émissions.

Le platine, le métal primaire, a atteint un creux d'environ 622 dollars l'once au début de 2020, mais a ensuite grimpé à près de 1 300 dollars plus tard dans l'année. Le palladium est tombé à 617 dollars l'once ces dernières années, mais il a bondi à près de 3 000 dollars en avril, un record absolu.

Il n'y a pas beaucoup de ces métaux dans le convertisseur catalytique typique - entre 3 et 7 grammes de platine - mais il ne faut pas beaucoup d'efforts à un voleur qualifié pour attraper l'un des appareils.

"Si vous avez une scie bien aiguisée, vous pouvez passer par un échappement (tuyau) assez rapidement" pour obtenir le convertisseur, a déclaré Lance Maze, responsable du service chez Varsity Ford, à Ann Arbor, Michigan.

Les voleurs apportent ensuite les appareils aux ferrailleurs avant de repartir pour voler à nouveau, s'attaquant aux véhicules qui utilisent les métaux les plus rares dans leurs catalyseurs, comme la Toyota Prius et d'autres hybrides. Ils ciblent également les camionnettes et autres camions qui sont assis en hauteur, car il est plus facile de ramper en dessous.

Pour les propriétaires, cela peut être une grande surprise lorsqu'ils allument leur voiture et entendent un rugissement fort, plutôt qu'une note d'échappement en sourdine. Ce qui pourrait, à première vue, ressembler à un silencieux usé s'avère être un grand espace dans le système d'échappement où le convertisseur catalytique était monté.

Ce n'est qu'une partie du problème. Les dispositifs sont un élément essentiel du système de contrôle des émissions de tout véhicule moderne à essence ou diesel. Au fur et à mesure que les gaz d'échappement traversent, ces métaux rares provoquent la combustion complète du carburant non brûlé. Aucun convertisseur n'équivaut à beaucoup d'air sale.

Ce qu'il faut faire? Les autorités sévissent contre les marchands de ferraille les plus peu scrupuleux qui font intentionnellement un clin d'œil et un hochement de tête lorsque des voleurs se présentent avec leurs biens mal acquis. Et cela ne se limite pas aux convertisseurs catalytiques. Ces dernières années, la police a signalé une augmentation des vols d'objets métalliques de toutes sortes, tels que des tuyaux en cuivre arrachés à des bâtiments inoccupés, ainsi que des revêtements et des gouttières en aluminium.

Les efforts pour réprimer les ferrailleurs ont eu un succès limité, avec un projet de loi proposé à la législature du Michigan en 2014 fortement édulcoré au moment où il a été adopté. Cependant, certains endroits deviennent maintenant plus agressifs. À Reno, dans le Nevada, le service de police et la division de la conformité des entreprises de la ville citent les ferrailleurs qui ne tiennent pas de bons registres sur les personnes à qui ils ont acheté – et fournissent ensuite ces informations à la ville.

À la fin du mois dernier, les autorités de Torrance, en Californie, ont conclu une campagne de répression de trois mois contre les voleurs de convertisseurs catalytiques, arrêtant 20 personnes.

"Les prix du rhodium ou du palladium qui s'y trouvent sont tellement hors de contrôle en ce moment", a déclaré le sergent Mark Ponegalek, porte-parole de la police de Torrance, au Los Angeles Times. "La marge bénéficiaire est trop bonne pour les escrocs."

Les experts proposent plusieurs façons de réduire votre propre risque d'être ciblé.

Le stationnement dans un garage fermé est l'option la plus sûre, surtout la nuit, ou utilisez un garage ou un terrain restreint pendant la journée lorsque vous êtes au travail ou que vous faites des courses.

Pensez à faire graver le numéro VIN de votre véhicule sur le convertisseur. Certains propriétaires font peindre les convertisseurs d'une couleur vive - en utilisant des peintures à haute température - qui peuvent signaler quand il a peut-être été volé.

Après le vol de son SUV, Briggs a déclaré qu'il prévoyait d'installer des projecteurs à détection de mouvement et une caméra à l'extérieur de son domicile. Il espère que cela dissuadera un futur vol ou, au moins, aidera à identifier un voleur.

Certains automobilistes installent également des cages et capots antivol qui se rivetent dans le soubassement d'un véhicule. Ceux-ci prétendent rendre plus difficile le piratage des voleurs. Mais ils peuvent aussi créer des problèmes. Les convertisseurs catalytiques chauffent lorsqu'ils brûlent les gaz d'échappement, et cela pourrait poser un risque d'incendie si cette chaleur ne peut pas se dissiper dans l'air ambiant. Ils pourraient également rendre plus difficile l'exécution de réparations, au besoin, sur le système d'échappement d'un véhicule.

Paul A. Eisenstein est un contributeur de NBC News qui couvre l'industrie automobile.