Les pics n'ont pas construit

On pensait que l'os spongieux dans la tête des pics protégeait leur cerveau des coups durs, mais en fait, leur crâne est raide comme un marteau.

By Christa Lesté-Lasserre

14 juillet 2022

Les crânes des pics ne sont pas conçus pour absorber les chocs, mais plutôt pour donner un coup plus dur et plus efficace dans le bois.

Les pics martèlent leur bec sur les troncs d'arbres pour communiquer, chercher de la nourriture ou créer une cavité pour la nidification. On pensait autrefois que l'os spongieux entre le cerveau et le bec des oiseaux protégeait leur cerveau des coups répétitifs. Mais le tissu aide en fait leur tête à taper rapidement et profondément avec une consommation d'énergie minimale, un peu comme un marteau bien conçu, explique Sam Van Wassenbergh de l'Université d'Anvers en Belgique.

"Nous avions le sentiment que cela n'avait aucun sens, cette [théorie] de l'absorption des chocs", dit-il. "Un marteau avec absorption des chocs intégrée est tout simplement un mauvais marteau."

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Van Wassenbergh et ses collègues ont analysé 109 vidéos à haute vitesse de six oiseaux captifs alors qu'ils martelaient du bois : deux pics noirs (Dryocopus martius), deux grands pics (Dryocopus pileatus) et deux grands pics épeiches (Dendrocopos major).

Ils ont découvert que, dans les millisecondes suivant l'impact du bec dans le bois, les yeux et la tête des oiseaux ralentissaient essentiellement au même rythme que les becs - ce qui signifie que l'os spongieux devant l'œil ne comprimait ni n'absorbait les effets du coup.

L'équipe a ensuite créé des modèles numériques de pics picorant pour tester ce qui se passerait si l'os spongieux absorbait les chocs. Alors que le rembourrage conduirait à moins de secousses pour le cerveau, cela signifiait également que le bec des oiseaux ne pouvait pas s'enfoncer aussi profondément dans le bois, explique Van Wassenbergh. En fait, afin d'obtenir un coup plus profond dans l'arbre, les oiseaux devraient travailler plus dur avec des coups de tête encore plus puissants, annulant ainsi tout avantage de l'absorption des chocs.

Un grand pic mâle

Shutterstock/Mircea Costina

Malgré le manque d'absorption des chocs, l'équipe a découvert que le cerveau des oiseaux ne risquait pas de subir une commotion cérébrale car l'impact n'était pas assez fort. Compte tenu de la taille et du poids des cerveaux des pics, situés à l'intérieur de boîtiers remplis de liquide dans leur crâne, ils ne subiraient des lésions cérébrales que s'ils picoraient deux fois plus vite qu'ils le font naturellement, ou s'ils frappaient des surfaces quatre fois plus fort que leurs cibles en bois naturel.

"Il est tout simplement normal qu'un organisme plus petit puisse résister à ces [forces] plus élevées", déclare Van Wassenbergh, établissant un parallèle avec les mouches frappant les fenêtres à des forces encore plus élevées : "Elles décollent et volent à nouveau."

Le terme "os spongieux" ne signifie pas que l'os est mou ou peut se comprimer, dit-il. Cela indique plutôt que l'os est poreux et léger, ce qui est essentiel pour les oiseaux volants. "L'os est juste assez solide pour la fonction qu'il doit remplir", dit-il.

Biologie actuelle DOI : 10.1016/j.cub.2022.05.052

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