L'atelier de métallurgie de Washington voit grand avec des structures en aluminium

Topper Industries, basée à Washington, estime que son équipe de soudeurs a une expérience combinée de 100 à 120 ans sous le capot. Images : Topper Industries

Si vous aimez les courses de Formule 1, vous connaissez probablement le Circuit des Amériques, le circuit basé à Austin, au Texas, qui accueille le Grand Prix des États-Unis.

La récente croissance de la popularité du sport a vu la demande de billets pour les dernières courses du Grand Prix des États-Unis augmenter, entraînant une augmentation de la fréquentation de l'hippodrome. Pour que le circuit puisse accueillir des centaines de milliers de spectateurs pendant le week-end de course, des ajouts ont été nécessaires, y compris des ponts.

Pour la course de 2021, le Circuit des Amériques a installé un pont de 160 pieds de long sur le virage 10, une structure en aluminium fabriquée par Topper Industries, basée à Woodland, dans l'État de Washington.

"Il était essentiel pour les locataires que nous le fassions livrer [à cette date]. Si je me souviens bien, ils ont ouvert le [circuit] à 100 000 autres participants", a déclaré Kim Rongey, responsable des achats et de la logistique chez Topper Industries.

Le fabricant de structures du nord-ouest du Pacifique se spécialise principalement dans les structures en aluminium, y compris les ponts, les passerelles, les passerelles, les quais flottants et les toilettes flottantes. À chaque projet, son équipe d'environ 40 personnes, dont environ deux douzaines de main-d'œuvre générale, y compris la soudure, met en valeur des années d'expérience et d'expertise dans la fabrication de métaux en aluminium.

"Il n'y a pas beaucoup d'entreprises dans le pays qui fabriquent, peuvent concevoir et concevoir… ce genre de grandes structures en aluminium", a ajouté le directeur des ventes Bruce Abraham. "Et donc, souvent, les gens viennent nous voir."

Les grandes structures en aluminium construites par Topper Industries couvrent toute la gamme en matière de taille. Il peut s'agir de quelque chose d'aussi petit qu'une passerelle pour un client résidentiel ou de quelque chose de beaucoup plus gros, comme un grand pont qui sera éventuellement expédié en Alaska.

L'entreprise a débuté en tant que fabricant de quais flottants en 1977. Finalement, Topper a fait la transition vers des projets plus grands et plus variés.

Abraham a déclaré que les passerelles qu'ils avaient construites au début des années 2000 étaient "assez petites" d'environ 40 à 60 pieds. Cependant, les changements de réglementation ont permis à Topper de s'agrandir, et bientôt les passerelles de 80 pieds de long sont devenues monnaie courante. Les structures sont également devenues plus larges, avec des largeurs de 10 pieds. L'équipe Topper a noté qu'une passerelle qu'ils ont fabriquée et qui se trouve maintenant à Oakland, en Californie, mesure 20 pieds de large.

Le temps de fabrication peut aller de deux à quatre semaines une fois les dessins et les propositions approuvés. Abraham a déclaré que cela peut prendre environ trois à six mois pour qu'un client passe par l'ensemble du processus d'une proposition, des dessins, de la fabrication, de l'expédition et de l'installation.

L'atelier basé dans le nord-ouest du Pacifique est spécialisé dans les structures en aluminium, allant des passerelles résidentielles et des quais aux ponts massifs. Montré est un pont de 160 pieds de long pour le circuit des Amériques à Austin, au Texas, et le Grand Prix de Formule 1 des États-Unis.

Parmi les structures pour lesquelles Topper est connu, il y a des toilettes flottantes, c'est-à-dire des équipements qui flotteront sur un plan d'eau.

"Il faut pas mal de connaissances pour les assembler", a déclaré Abraham.

Topper construit des toilettes flottantes depuis environ 20 ans. Au cours de cette période, il a affiné ces structures et amélioré l'efficacité de la plomberie, de l'assainissement, de l'électricité et du projet.

Les toilettes flottantes sont généralement des structures de 11 pieds de large et 20 pieds de long avec des hauteurs d'environ 12 pieds; certains peuvent être plus grands selon la commande. Alors que la plupart des clients des toilettes ont tendance à être des agences étatiques, fédérales ou des parcs et loisirs, certains sont des clients individuels à la recherche de «luxe fonctionnel». Ces toilettes pourraient inclure plus de rangement ou comporter des comptoirs de salle de bain haut de gamme.

"Ils peuvent avoir des douches, ils peuvent faire la lessive", a déclaré Abraham. "Ils peuvent être des unités assez spéciales."

Rongey a déclaré : « Fondamentalement, ce que nous produisons est toujours une finition architecturale. Ce n'est pas comme faire de la structure. Il doit être lisse et beau car c'est une partie du bâtiment qui est immédiatement visible pour le public.

"L'attention portée aux détails et le niveau de compétence sont d'une importance vitale", a-t-elle ajouté.

Les employés de Topper estiment qu'environ 90 % de ce sur quoi ils travaillent est de l'aluminium.

Pour les nombreuses structures qui se trouvent souvent sur ou à proximité de plans d'eau, l'aluminium offre de nombreux avantages, ont-ils déclaré. Le métal est généralement résistant à la corrosion et ne rouille pas, par exemple. Le poids léger du matériau, quant à lui, facilite sa manipulation lors du processus de fabrication et des installations.

"Lorsque nous obtenons un pont de 120 pieds de long, au lieu de peser de 30 000 à 50 000 livres [avec de l'acier], il pèse de 13 000 à 14 000 livres [avec de l'aluminium]", a déclaré Abraham. "C'est juste beaucoup plus facile à gérer."

Topper utilise principalement l'aluminium car les propriétés uniques du métal non ferreux s'avèrent avantageuses pour les structures installées sur ou à proximité de plans d'eau.

"Nous concevons tout en interne. Tout ce que nous fabriquons est conçu et fabriqué sur mesure", a ajouté Elias Angell, propriétaire de Topper Industries. "Nous fabriquons une variété de produits industriels et commerciaux lourds qui doivent supporter les hivers de l'Alaska, les fluctuations des marées de l'Alaska."

Angell a poursuivi: "Beaucoup de nos passerelles et ponts voient beaucoup de mouvement - haut, bas, droite, gauche, comme vous pouvez l'imaginer - avec l'environnement dans lequel ils se trouvent, qu'il s'agisse des hivers rigoureux de l'Alaska ou du Pacifique [conditions] autour de Portland, Seattle, et jusqu'en Californie avec les charges de marée et les charges de vagues assez intenses. "

Cependant, les propriétés uniques de l'aluminium peuvent effrayer et défier les soudeurs. Comme d'autres, l'entreprise a eu du mal à trouver ses prochains soudeurs. Topper s'est efforcé de stimuler l'intérêt local pour les métiers grâce à des partenariats avec des écoles et des établissements d'enseignement supérieur de la région.

Ajoutez à cela le fait que la zone Woodland comprend plus de soudage de production que de fabrication d'aluminium et cela réduit les sélections pour les soudeurs d'aluminium.

"Je peux vous dire qu'il est beaucoup plus difficile de trouver des soudeurs en aluminium ici que des soudeurs en acier, et cela a vraiment toujours été le cas", a déclaré Rongey.

"C'était un défi de trouver des soudeurs en aluminium avant COVID. Maintenant, c'est presque impossible", a-t-elle ajouté.

Néanmoins, l'équipe de soudeurs de Topper a environ 100 à 120 ans d'expérience sous le capot. Certains ont soudé pendant plus de 30 ans.

"L'aluminium étant un matériau si unique à souder, le bassin de talents est limité", a déclaré le directeur des opérations Doug Brusoe, qui a commencé à souder dans les années 1980. "Il faut vraiment chercher profondément et profondément pour trouver de bons soudeurs qualifiés et des gens qui peuvent être formés.

"Beaucoup de nos clients sont des clients réguliers", a ajouté Abraham. "Ils reviennent vers nous car ils savent que nous avons l'expérience et la réputation de proposer un produit de qualité."

Lorsqu'on lui a demandé ce que les soudeurs devraient savoir sur le travail de l'aluminium, Brusoe a fourni trois conseils.

L'une des structures en aluminium que Topper a construites au fil des ans sont des toilettes flottantes. Ces structures sont généralement destinées aux agences étatiques, fédérales ou des parcs et loisirs, bien que certaines soient construites pour des clients privés.

Le premier : "Il faut que vos pièces soient très bien nettoyées. Qu'il s'agisse d'un essuyage à l'acétone, d'un essuyage à la brosse métallique ou au Scotchgard si l'oxydation est importante. La préparation doit être propre et sans contaminant."

Son deuxième conseil concernait l'environnement de soudage.

"Il doit faire au moins 50 degrés ou plus dans l'environnement dans lequel vous soudez", a déclaré Brusoe. S'il ne fait pas assez chaud, vous risquez de "craquer et/ou de commencer à jeter de l'humidité dans votre flaque d'eau, ce qui vous conduira à une contamination par l'azote".

Le dernier conseil de Brusoe ? Gardez toujours à l'esprit la gestion de la chaleur.

"Vous n'avez pas besoin de le brûler aussi chaud que possible. Vous avez juste besoin d'assez pour souder et établir la connexion", a-t-il déclaré. "Beaucoup de gens aiment le faire fonctionner trop chaud. Vous pouvez en fait affecter les propriétés mécaniques du matériau de base, ainsi que les propriétés chimiques, en soudant trop chaud.

"Le soudage de l'aluminium est un jeu de balle différent du soudage de l'acier, rien que pour ses propriétés mécaniques", a-t-il ajouté. "Avec l'acier, votre zone affectée par la chaleur est très étroite, à moins de 3 pouces du bain de soudure au maximum. L'aluminium est comme un verre d'eau. Le tout devient chaud, donc vous accumulez [de la chaleur] dans toute la pièce."