Les propriétaires de New Rockford Rivets et le président de l'équipe prévoient de remplir le stade de divertissements constants

LOVES PARK – Des photos encadrées de stades bondés à Appleton, dans le Wisconsin, et à Joliet sont accrochées aux murs du nouveau bureau de Steve Malliet au Rivets Stadium.

Ce sont des souvenirs d'une vie de baseball, une vie qui a déplacé Malliet à travers le pays pour diriger des équipes de baseball de ligue mineure du Midwest à Myrtle Beach. Il a aidé à relancer des équipes en difficulté, a chaperonné les débuts de quatre nouveaux stades et guidé la création de nouvelles franchises de ligues mineures.

Aujourd'hui, une carrière de près de trois décennies dans le baseball a amené Malliet à Loves Park, où il espère transformer le stade de baseball Rockford Rivets en une destination pour s'amuser en famille, que vous aimiez le baseball ou non.

"Le divertissement est vraiment le numéro un", a déclaré Malliet, le nouveau président et directeur général des Rivets. "Le baseball est important, mais ce n'est qu'une petite partie du divertissement total que nous faisons ici."

Les nouveaux propriétaires David Casey et Todd Kolosso ont repris les Rivets il y a environ deux semaines, achetant l'équipe à Dick Radatz Jr. et Chad Bauer. Bauer reste avec l'équipe. Casey et Kolosso possèdent également les Lakeshore Chinooks de Mequon, Wisconsin, qui participent à la Northwoods League avec les Rivets.

Ils se sont tournés vers Malliet pour occuper le poste de président de l'équipe en raison de ses antécédents avec de nombreuses équipes de ligues mineures et majeures, y compris un passage dans les ventes avec les Milwaukee Brewers.

"Le succès suit en quelque sorte Steve. Il est évidemment un leader éprouvé et sait exactement comment gérer ce genre de franchises de haut en bas", a déclaré Casey lors d'un entretien téléphonique. "Avoir un gars comme ça pour nous aider à reconstruire cette franchise là où elle devrait être est une bénédiction pour nous."

La fréquentation moyenne des Rivets était de 874 en 36 matchs à domicile la saison dernière, selon la Northwoods League. Cela s'est classé 18e sur 21 équipes. Avec un stade pouvant accueillir plus de 3 200 personnes, Casey et Kolosso pensent que les Rivets peuvent faire plus sur le marché de Rockford.

"Je suis convaincu que nous pourrons transformer la franchise et en faire une très bonne franchise pour les fans de Rockford", a déclaré Casey. "Nous voulons fournir un produit auquel nos fans adorent venir."

Malliet est au travail depuis environ une semaine alors qu'il se prépare pour la journée d'ouverture du 29 mai.

L'une de ces photos de stands de baseball débordants dans le bureau de Malliet provient du stade Route 66 au centre-ville de Joliet. Pendant les cinq années où il était là, il y avait en moyenne une fréquentation d'environ 4 500 malgré des sièges pour seulement 4 000. Une berme de débordement a permis à des centaines d'autres d'y assister.

"Cela ressemblait régulièrement à ça", a déclaré Malliet dans son bureau mercredi en désignant la photo. "Juste emballé."

Joliet profite de sa capacité à attirer des foules de la banlieue de Chicago, mais Malliet pense que les Rivets peuvent également attirer des nombres.

"Nous y arriverons", a-t-il déclaré. "C'est faire les bonnes choses chaque jour qui finit par vous y amener,"

Pour Malliet et les nouveaux propriétaires, cela commence par l'expérience dans les tribunes. Pensez-y comme à un environnement de pique-nique familial, dit Malliet. Il espère agrandir la zone de jeu pour les enfants et remplir le temps entre les manches avec des promotions et des activités sur le terrain. Il prévoit d'avoir un feu d'artifice pour chaque match du samedi et des cadeaux de qualité pour les fans aux portes.

"Vous allez voir beaucoup plus de choses autour du stade de baseball", a déclaré Malliet. Les fans « quitteront le match ce soir-là sans savoir quel était le score, et les enfants demanderont à maman et papa, 'quand est-ce qu'on revient ?'

"C'est le nec plus ultra : pas le fait que nous ayons gagné ou perdu. J'aime gagner aussi, mais ce n'est pas notre raison d'être. Nous sommes pour le divertissement et le plaisir."

Un arbitre à l'un de ces matchs bondés de Joliet a dit à Malliet que c'était comme un "cirque à trois anneaux" entre les manches. L'officiel voulait dire qu'il s'agissait d'une critique, a déclaré Malliet, mais c'est exactement l'environnement qu'il se propose de créer.

Il prévoit même d'avoir un maître de cérémonie pour guider les fans à travers le plaisir. À Kenosha, l'un de ses précédents arrêts de baseball, le comédien et artiste Marz Timms a fait le travail. Les partisans des IceHogs de Rockford reconnaîtront peut-être Timms pour son rôle de maître de cérémonie sur la glace au BMO Center du centre-ville de Rockford.

« Vous pouvez venir ici et ne regarder probablement qu'une manche ou deux, mais vous êtes ici depuis trois heures et vous avez passé un bon moment », a déclaré Malliet. "Alors quand l'arbitre me dit que c'est un cirque à trois pistes, c'est ce que je veux entendre."

Malliet a grandi à Appleton, dans le Wisconsin, où son amour pour le baseball a été encouragé en regardant les Appleton Foxes concourir dans la Midwest League.

L'ancien lanceur collégial de l'Université Taylor dans l'Indiana est retourné à Appleton après l'université pour travailler pour l'équipe. Après un an de travail, il a obtenu le poste de directeur général et a finalement assisté à la transition de l'équipe vers les Wisconsin Timber Rattlers. Son arrêt-court à l'époque était le futur grand Alex Rodriguez des Yankees de New York.

"J'avais à peu près vécu au stade de baseball et fait ma part pour ouvrir les yeux", a-t-il déclaré.

Il est ensuite passé à travailler comme directeur des ventes pour les Brewers alors qu'ils construisaient Miller Park. Puis il a été recruté par les Durham Bulls, l'équipe de la ligue mineure rendue célèbre par le film "Bull Durham" de Kevin Costner en 1988. Malliet était aux commandes lorsque l'équipe A Durham a déménagé à Myrtle Beach, où un nouveau stade a été construit et l'équipe a été renommée les Pélicans.

Les futurs arrêts incluraient Joliet, St. Louis, Normal et Lansing, Michigan, où il est arrivé peu de temps après le début de la pandémie de coronavirus.

Il s'est rapproché de chez lui en tant que président de Big Top Baseball and Entertainment à Kenosha avant de prendre ce rôle.

"Chaque arrêt que j'ai fait, ça a été une excellente éducation", a-t-il déclaré.

Malliet a dit qu'il appréciait également l'histoire profonde de Rockford dans le baseball. De l'équipe féminine de baseball Rockford Peaches de l'époque de la Seconde Guerre mondiale aux affiliés des ligues mineures des Cubbies, Reds et Expos qui ont concouru au Marinelli Field sur la 15e Avenue à South Rockford.

Il espère organiser des événements pour rendre hommage à l'histoire du baseball de la ville, y compris une éventuelle soirée Rockford Peaches.

"Je ne sais pas si nous pourrions convaincre nos joueurs de porter l'uniforme qu'ils portaient, mais nous pourrions certainement nous amuser avec ça", a-t-il déclaré.

Le Rivets Stadium, 4503 Interstate Blvd., a ouvert ses portes en 2006 en tant que domicile initial des Rockford Riverhawks dans la Frontier League. Il abritait alors les Rockford Aviators avant que les Rivets ne prennent le relais à l'automne 2015. C'est aussi le terrain de l'Université de Rockford.

Les Rivets prévoient d'occuper le stade toute l'année, même lorsque l'équipe ne joue pas.

Malliet travaille sur un événement "légendes" avec d'anciens joueurs des Bears de Chicago et des Packers de Green Bay. Il souhaite également organiser des tournois pour les jeunes et continuer à organiser des événements spéciaux tels que des concerts et l'Oktoberfest.

"Nous voulons avoir des divertissements ici en permanence", a-t-il déclaré. "Chaque week-end devrait être rempli de choses qui se passent."

Le maire Greg Jury a déclaré qu'il avait également entendu l'équipe évoquer la possibilité d'un match de hockey d'hiver, et il a déclaré que les Rivets travailleraient avec le Rockford Park District et le Boys & Girls Club pour les événements sportifs pour les jeunes.

"Ils vont faire prendre conscience à toute la communauté de ce que les Rivets peuvent offrir et de ce qu'ils offriront", a déclaré Jury. "Je pense qu'ils vont faire en sorte que le Rivets Stadium atteigne le potentiel du stade lui-même, et ils sont vraiment axés sur la communauté."

Malliet veut aussi mettre un bon produit sur le terrain. La Northwoods League, qui entre dans sa 30e année, est une ligue exténuante de bâtons de bois pour les athlètes universitaires qui veulent jouer au baseball professionnel. Ils jouent 72 matchs, parfois en aussi peu que 75 jours, a déclaré Malliet.

"Cette ligue n'est pas pour tout le monde. C'est pour ceux qui veulent jouer au baseball professionnel", a-t-il déclaré. "Il y a très peu de jours de repos."

L'équipe n'a pas encore nommé son manager, mais Malliet a déclaré que cela arriverait bientôt.

"Nous voulons nous assurer que notre équipe est compétitive chaque année et que nous sommes en lice pour une place en séries éliminatoires", a-t-il déclaré. "Nous aimerions tous aussi gagner un championnat. C'est très important et cela fait partie du divertissement global que nous offrons à nos fans.

"Mais le plus grand objectif est de faire partie de la communauté et de faire en sorte que les gens soient fiers du stade et de l'équipe."

Cet article est de Kevin Haas. Envoyez-lui un e-mail à [email protected] ou suivez-le sur Twitter à @KevinMHaas ou Instagram @thekevinhaas.