Les lasers et la chimie révèlent le fonctionnement d'un ancien empire

Par Field Museum16 mars 2023

Grávalos à l'intérieur d'une ancienne maison Recuay sur le site archéologique de Jecosh à Ancash, au Pérou. Recuay était l'une des cultures locales avec lesquelles Wari a interagi lors de leur expansion impériale. Crédit : Emily Sharp

L'Empire Wari, la première grande civilisation du Pérou, s'étendait sur plus de mille kilomètres à travers les Andes et la région côtière de 600 à 1000 CE. Les vestiges de leur poterie fournissent des informations précieuses aux archéologues qui cherchent à comprendre le fonctionnement de l'ancien empire.

Une étude récente publiée dans le Journal of Archaeological Science: Reports révèle que les potiers de tout l'Empire Wari fabriquaient leurs propres céramiques au lieu d'utiliser de la poterie "officielle" importée de la capitale. Ces céramiques de fabrication locale comportaient des décorations imitant le style Wari traditionnel. Pour découvrir cette information, les chercheurs ont analysé la composition chimique de la poterie à l'aide de la technologie du faisceau laser.

"Dans cette étude, nous avons examiné l'idée de cosmopolitisme, d'incorporation de différentes cultures et pratiques dans une société", explique M. Elizabeth Grávalos, chercheuse postdoctorale au Field Museum de Chicago et auteur principal de l'étude. "Nous essayons de montrer que les potiers ont été influencés par les Wari, mais cette influence s'est mélangée à leurs propres pratiques culturelles locales."

Grávalos analysant des échantillons de céramique Wari à l'aide d'un microscope à lumière polarisante. Les céramiques ont été étudiées visuellement avant d'être sélectionnées pour l'analyse chimique. Crédits : Cheri Gravalos

Grávalos dit que ce modèle de cosmopolitisme est un peu comme essayer de reproduire une recette d'une autre culture, mais avec une touche locale. "Si vous vivez aux États-Unis et que vous faites du pad thai à la maison, vous n'aurez peut-être pas accès à tous les ingrédients que quelqu'un vivant en Thaïlande aurait, alors vous substituez certaines choses", dit-elle. "La céramique Wari, c'est un peu ça— les gens de tout l'empire s'intéressaient à la culture matérielle wari, mais ils ne l'obtenaient pas nécessairement directement du cœur wari. Plus souvent qu'autrement, nous voyons des habitants essayer de créer leur propre version de la poterie Wari."

Grávalos et ses collègues ont mené des fouilles archéologiques dans tout le Pérou, travaillant avec les communautés locales pour fouiller les vestiges millénaires de maisons, de tombes et de centres administratifs, à la recherche des modes de vie Wari. Les chercheurs ont ensuite obtenu l'autorisation du ministère péruvien de la Culture d'apporter des échantillons de céramique de leurs fouilles à Chicago pour analyse.

Exemple de tasse à boire en céramique du site Wari de Cerro Baúl, Moquegua, Pérou qui sont similaires aux tessons inclus dans l'échantillonnage d'ablation au laser. Crédit : projet archéologique Cerro Baúl, photo de PR Williams, numéro de catalogue CB-V001.

L'argile de différentes régions a une composition chimique différente, donc l'étude de la composition chimique de la céramique pourrait indiquer aux chercheurs si les pots ont été produits dans des endroits différents ou s'ils ont tous été importés de la capitale Wari.

"Nous prenions un petit morceau d'un pot et utilisions un laser pour couper un morceau encore plus petit, en extrayant essentiellement un morceau de la pâte d'argile de la céramique", explique Grávalos. "Ensuite, l'hélium gazeux l'a transporté jusqu'au spectromètre de masse, qui mesure les éléments présents dans la pâte d'argile." (L'installation du laboratoire n'avait pas de faisceaux laser ouverts et d'éclats de poterie flottants traversant la pièce, bien que—l'ensemble du processus se déroule à une échelle microscopique à l'intérieur d'une grosse machine carrée.)

L'analyse a montré que les pots extraits de régions distinctes du Pérou ont des signatures chimiques différentes et ont donc été fabriqués avec des argiles distinctes. Cela aide à montrer comment la culture Wari s'est propagée.

Certains empires, comme les anciens Romains, ont adopté une approche «descendante» pour diffuser leur esthétique, en expédiant de la poterie à travers la Méditerranée afin que les gens de tout l'empire utilisent le style romain officiel. Les potiers locaux imitant le style Wari traditionnel dans leur propre travail semblent faire allusion à une approche plus "ascendante".

"Bien sûr, les habitants de tous les empires ont un certain degré d'agence et de contrôle créatif— le seul empire véritablement descendant est celui des Borgs de Star Trek », déclare Patrick Ryan Williams, conservateur des sciences archéologiques et directeur de l'installation d'analyse élémentaire au Field Museum et auteur principal de l'étude. « Même les Romains avaient des locaux qui faisaient les choses à leur manière. Mais ce que nous constatons dans cette étude, c'est l'agence des populations locales et l'importance des économies locales. Dans certaines régions, nous constatons que les colons Wari avaient leurs propres centres de production et recréaient localement les modes de vie Wari. Dans d'autres régions, nous voyons que les communautés locales fabriquaient la poterie Wari à leur manière. Je pense que c'est ce qui est vraiment important dans cette étude."

Les chercheurs disent que les motifs révélés par cette poterie pourraient aider à expliquer pourquoi l'empire Wari a pu prospérer pendant si longtemps. "La production locale, même dans une société cosmopolite avec de nombreuses relations lointaines, rend une société plus résiliente", déclare Williams. "Si vous dépendez entièrement de quelqu'un de loin qui vous envoie les choses dont vous avez besoin, vous êtes extrêmement vulnérable."

Au-delà des leçons économiques que nous pourrions tirer des Wari, Grávalos dit que l'étude est importante parce que "ce travail remet en question certaines des hypothèses que nous avons sur le fonctionnement des sociétés, en particulier les groupes autochtones qui sont souvent mal représentés ou exclus des récits plus larges de l'histoire du monde. Il y a beaucoup de gens dont les histoires n'ont pas été racontées, et cette étude montre leur résilience et leurs réalisations".

Référence : « Crafting cosmopolitanism : Ceramic production and exchange during Wari imperialism (600–1000 CE) » par M. Elizabeth Grávalos, David A. Reid, Donna J. Nash et Patrick Ryan Williams, 14 mars 2023, Journal of Archaeological Science : Reports.DOI : 10.1016/j.jasrep.2023.103878