Une émeute gay dans une beignerie de Los Angeles ? La légende a quelques trous.

Alors que Los Angeles se prépare à commémorer les Cooper Do-nuts disparus depuis longtemps, les récits d'un soulèvement renommé de 1959 dans l'un de ses magasins sont remis en question.

Une photo non datée d'un magasin Cooper Do-nuts au 441 South Hill Street à Los Angeles. La légende raconte qu'une émeute a eu lieu dans un lieu de Cooper en 1959.Crédit...Avec l'aimable autorisation de Milestone Films

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Par Erik Piepenburg

L'histoire résonne encore : il y a plus de 60 ans, les policiers de Los Angeles harcelaient régulièrement les homosexuels et les transgenres qui se rassemblaient à Cooper Do-nuts, un spot ouvert 24 heures sur 24 dans le circuit gay miteux de la ville connu sous le nom de Run.

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Puis, un soir de mai 1959, des drag queens, des arnaqueurs et d'autres clients fatigués ont repoussé, bombardant les officiers de café chaud et de crullers à moitié mangés. En infériorité numérique, la police s'est enfuie mais a appelé des renforts et des arrestations ont été effectuées. John Rechy, auteur du célèbre roman gay de 1963 "City of Night", s'est souvenu avoir vu des tasses de café voler.

La mêlée des Cooper Do-nuts a longtemps été considérée comme un soulèvement gay 10 ans avant la plus célèbre émeute de juin 1969 devant le Stonewall Inn à New York. C'est devenu une telle référence de la résistance LGBTQ que mercredi, le conseil municipal de Los Angeles devrait approuver l'installation d'un panneau de signalisation commémorant un magasin Cooper Do-nuts dans le cadre de ce qu'il appelle "le travail en cours pour faire de Los Angeles un endroit plus inclusif".

Est-ce important qu'il y ait peu de preuves que l'émeute de Cooper Do-nuts ait eu lieu ?

La famille derrière Cooper Do-nuts, une chaîne de magasins basée à Los Angeles qui a parsemé la Californie de 1952 à 1995, ne peut en témoigner. "De notre point de vue, nous n'avons pas de preuves concrètes", a déclaré Jacquie Evans, qui dirige CooperDonuts.com, un site Web commémorant l'entreprise. Elle est mariée à Keith Evans, dont le grand-père Jack a dirigé la chaîne pendant de nombreuses années.

Les journaux locaux et les chaînes de télévision n'ont couvert aucun affrontement, ce qui n'est peut-être pas surprenant, étant donné le peu de reportage des médias grand public sur la vie gay à cette époque. Mais la ville avait une presse tabloïd vigoureuse qui aurait probablement sauté sur un tel fracas.

M. Rechy, la principale source de l'histoire, a parlé d'avoir été témoin d'un soulèvement dans un Cooper Do-nuts depuis au moins 2003. Les médias, dont le New York Times, ont répété son récit.

Nathan Marsak, l'auteur de plusieurs livres sur l'histoire du centre-ville de Los Angeles, n'est pas convaincu. Dans une série d'articles de blog commençant en 2021, il a rassemblé de vieilles photos et des archives de la ville pour affirmer qu'il n'y avait pas de Cooper Do-nuts sur le bloc 500 de South Main Street en mai 1959 - l'heure et le lieu que M. Rechy a donnés pour le combat. (M. Rechy a également écrit une fois que cela s'est passé en 1958.)

M. Rechy dit maintenant que la rébellion n'a pas eu lieu dans un Cooper Do-nuts. En 2021, il a déclaré au blog de Los Angeles The LAnd : "Il n'y a pas eu d'émeute chez Cooper. C'était en fait un autre magasin de beignets, mais à cette époque, les gens appelaient tous les magasins de beignets de la ville" Cooper's "parce qu'il y en avait tellement."

Dans un e-mail la semaine dernière, M. Rechy a écrit que le "café sans nom" où il a vu l'émeute se trouvait sur le même tronçon de South Main Street où il dit depuis longtemps que la confrontation s'est produite.

M. Rechy, qui à 92 ans vient de terminer son 18e livre, a ajouté qu'il était las de "l'hostilité déconcertante qui persiste" autour de son récit, le qualifiant d'"immérité, incorrect, malveillant, exaspérant et, oui, attristant".

Même si un soulèvement s'est produit, personne ne prétend toujours qu'il s'est produit dans un Cooper Do-nuts. Mais la ville prévoit d'honorer l'entreprise de toute façon, en tant que "refuge pour tous les membres de la communauté queer, quel que soit leur sexe", selon la motion devant le conseil.

La motion, qui fait référence aux récits d'une émeute de Cooper Do-nuts comme une "revendication", désigne l'ancien site d'un magasin Cooper, au coin des rues Second et South Main, qui s'appellerait "Cooper Do-nuts/Nancy Valverde Square" en l'honneur de Nancy Valverde, une militante lesbienne et LGBTQ.

La proposition a ses détracteurs. M. Marsak, l'historien, a déclaré que s'il était tout à fait favorable à la commémoration de l'histoire gay, il était sceptique quant aux affirmations, en particulier celles de la famille Evans, selon lesquelles Cooper Do-nuts était hospitalier envers la communauté LGBTQ à Los Angeles à l'époque d'Eisenhower.

"Les gens veulent croire parce que cela les fait se sentir bien et du bon côté de l'histoire et tout ça", a-t-il déclaré, ajoutant : "Reconnaître un endroit spécifique alors que l'histoire n'y est pas est une fraude".

Kim Cooper, qui dirige l'agence de voyages Esotouric avec son mari, Richard Schave, s'est demandé pourquoi Cooper Do-nuts était reconnu alors que Los Angeles n'a pas de lieux historiques dont la bonne foi est bien établie, comme la résidence de Morris Kight, qui a co-fondé le Gay and Lesbian Community Services Center en 1969.

"Cela nous fait mal de voir des politiciens faire des histoires pour" honorer l'histoire gay "de cette manière performative, alors que de vrais repères LGBTQ + sont en danger", a écrit Mme Cooper dans un e-mail. (Elle n'est pas liée au Cooper qui a fondé la chaîne de beignets.)

Keith Evans, dont le grand-père dirigeait les magasins, n'est pas intimidé par les critiques. Il a dit que sa famille était "catégorique sur le fait que Cooper Do-nuts était une force pour le bien"; il a embauché des personnes LGBTQ et "essentiellement toute personne qui avait besoin d'un emploi".

Jack Evans et Richard Cooper ont lancé l'entreprise dans les années 1940 ; à son apogée, Cooper Do-nuts avait 33 emplacements, avec un menu qui comprenait des caleçons longs, des démodés et des Bismarcks. M. Evans a racheté la part de M. Cooper en 1952 et a dirigé la chaîne à plein temps. D'autres membres de la famille Evans ont suivi dans des rôles de leadership.

Chez Cooper Do-nuts, "peu importe qui vous étiez, vous avez été accepté, et je veux que les gens connaissent ce côté-là", a déclaré Mme Evans, consultante en marketing.

Mme Valverde a déclaré qu'elle et ses amies lesbiennes "se sont toujours senties acceptées" chez Cooper Do-nuts à une époque où il était dangereux d'être ouvertement gay. Après les cours dans une école de barbier, Mme Valverde a déclaré qu'elle se rendrait au Cooper Do-nuts dans les rues Second et South Main pour un beignet glacé, son préféré.

"Dès que nous recevions un centime pour nous couper une tête de cheveux, nous y allions et profitions de la compagnie de l'autre", a déclaré Mme Valerde, âgée de 91 ans et en hospice. "Une fois que nous étions ensemble, les gens pouvaient être eux-mêmes."

Les Evans n'ont pas complètement abandonné l'histoire du soulèvement. Sur leur site Web et un nouveau compte Instagram, originalcooperdonuts, ils ont publié des photos d'archives et expliquent que l'émeute a contribué à ouvrir la voie à Stonewall – si "les comptes sont exacts", comme le site le prévient. Dans une récente publication sur Instagram, ils ont décrit les Cooper Do-nuts au 243 East Fifth Street comme "un lieu de refuge pour la communauté LGBTQ et un symbole de résistance contre la brutalité et l'oppression policières".

Le récit d'une bataille historique associée à Cooper Do-nuts peut survivre à toute affirmation la réfutant. C'est ce qui se passe lorsque "des événements héroïques ont pris une vie propre", a déclaré l'historienne Lillian Faderman, dont le livre de 2006, "Gay LA", écrit avec Stuart Timmons, comprend le récit de M. Rechy d'une bagarre à Cooper Do-nuts.

"Ils ne sont pas nécessairement exacts", a-t-elle déclaré. "Mais ce sont des histoires de beaux mythes."

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Audio produit par Tally Abecassis.

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