Mitch McConnell détaille les efforts du GOP pour ne pas « bousiller ça » dans la bataille du Sénat de 2024

Le chef du GOP au Sénat, Mitch McConnell, devrait déborder de confiance.

Les républicains sont aux commandes pour prendre la majorité au Sénat : avec 23 sièges détenus par les démocrates, contre seulement 11 pour les républicains. Il n'y a probablement que deux titulaires du GOP dont les sièges que les démocrates pourraient essayer de renverser – et les deux sont en terrain républicain – tandis que trois démocrates sont originaires d'États que l'ancien président Donald Trump a facilement remportés en 2020.

Le républicain du Kentucky vient de marquer une recrue prisée en Virginie-Occidentale et s'attend à ce que deux autres meilleurs candidats se lancent dans des courses au Montana et en Pennsylvanie. Et après s'être emmêlé le dernier cycle avec le sénateur de Floride Rick Scott, son dernier président de la branche de campagne du Sénat GOP, il est maintenant en ligne sur la stratégie et la tactique avec le nouveau président du comité, le sénateur du Montana Steve Daines.

Mais dans une interview exclusive avec CNN, McConnell a clairement indiqué qu'il savait très bien que les choses pouvaient rapidement aller mal. Il a donc travaillé dans les coulisses pendant des mois pour trouver ses candidats préférés dans des courses clés – y compris lors de sa récente convalescence après une commotion cérébrale et une côte cassée – dans le but d'empêcher une répétition de 2022 : Quand un paysage GOP très favorable s'est transformé en un effondrement républicain aux urnes et une majorité démocrate au Sénat 51-49.

"Non, non – je ne le suis pas", a déclaré McConnell en riant lorsqu'on lui a demandé s'il était convaincu qu'ils reprendraient la majorité l'année prochaine. "Je viens de passer 10 minutes à vous expliquer comment nous pourrions tout gâcher, et nous travaillons très dur pour que cela ne se produise pas. Disons-le ainsi."

Dans l'interview, McConnell a donné son évaluation la plus révélatrice depuis des mois de la formation sur le terrain dans la bataille pour le Sénat. Il a déclaré que son objectif principal pour l'instant était de retourner quatre États : le Montana, la Virginie-Occidentale, l'Ohio et la Pennsylvanie. Il a déclaré que les républicains évaluaient toujours deux États swing avec des titulaires démocrates: le Wisconsin, où le GOP recherche un candidat de premier plan, et le Nevada, où il s'attend probablement à attendre après la primaire de l'année prochaine pour décider s'il y investira des ressources.

Et dans ce qui apparaît comme l'état le plus compliqué du cycle – l'Arizona – McConnell a déclaré qu'il y avait une "forte probabilité" que les dirigeants républicains attendent et voient d'abord qui remportera la primaire du GOP l'année prochaine avant de décider de s'y engager ou non. De plus, il ne voit aucune chance que la sénatrice Kyrsten Sinema – qui est devenue indépendante et a quitté le Parti démocrate en décembre dernier, mais envisage toujours une candidature à la réélection – rejoigne sa conférence.

"Je pense que cette décision a été prise lorsqu'elle a fini par continuer à caucus avec les démocrates", a déclaré McConnell lorsqu'on lui a demandé si essayer de faire passer Sinema au GOP était une discussion en direct. "Nous aurions adoré l'avoir, mais nous ne l'avons pas atterrie."

Bien qu'il sache que la course présidentielle pourrait brouiller la carte, il pense qu'une nomination potentielle de Trump pourrait renforcer les chances républicaines dans trois champs de bataille clés du Sénat. Mais par-dessus tout, McConnell précise que son groupe extérieur, le Fonds pour le leadership du Sénat, ainsi que le Comité sénatorial national républicain, sont prêts à prendre une part beaucoup plus lourde dans les primaires républicaines contestées que le cycle précédent, une décision qui pourrait aggraver leur querelles intra-parti mais que le chef du GOP considère comme essentielle pour éviter les pièges à partir de 2022.

"Nous n'avons pas de test décisif idéologique", a déclaré McConnell catégoriquement. "Nous voulons gagner en novembre."

"Nous serons impliqués dans toute primaire où cela semble nécessaire pour obtenir un candidat de haute qualité, et nous serons impliqués dans chaque élection générale où nous avons une chance légitime de gagner – quelle que soit la philosophie du candidat", a déclaré le républicain du Kentucky.

Mais McConnell et les dirigeants républicains font preuve de prudence pour décider dans quelles courses primaires s'engager, car essayer de faire pencher la balance pourrait générer des réactions négatives de la base conservatrice et aider les candidats d'extrême droite – ce que les dirigeants du GOP ont appris au cours des cycles électoraux précédents, comme la vague du tea party de 2010.

Dans le cycle 2022, les républicains semblaient aussi avoir le vent en poupe. Avec l'inflation galopante et les sondages du président Joe Biden en chute libre, les républicains avaient plusieurs voies vers la majorité.

Mais les titulaires démocrates se sont accrochés à leurs sièges alors qu'ils faisaient campagne sur des questions telles que le droit à l'avortement et ont profité de l'émergence tardive de Trump sur la campagne électorale, tandis que plusieurs candidats du GOP qui ont remporté des primaires désordonnées se sont révélés être des candidats faibles aux élections générales. Les alliés de McConnell ont travaillé dans les primaires du Missouri et de l'Alabama pour vaincre les candidats du GOP qu'ils considéraient comme problématiques, mais ont largement évité un certain nombre d'autres primaires contestées.

Une partie du problème : Trump a sélectionné à la main des candidats dans des courses clés, renforçant leurs chances aux primaires même s'ils étaient vulnérables aux élections générales.

"Dans d'autres endroits où nous ne nous sommes pas impliqués dans les primaires, c'était parce que nous étions convaincus que nous ne pouvions pas l'emporter et que nous dépenserions beaucoup d'argent dont nous aurions besoin plus tard", a déclaré McConnell, réfléchissant à 2022.

De plus, lors du dernier cycle, le NRSC de Scott a pris la décision stratégique d'éviter les primaires, arguant qu'il laisserait les électeurs choisir leurs candidats sans la main lourde de Washington. (Scott et ses alliés ont par la suite reproché à McConnell d'avoir nui à leurs candidats en n'adoptant pas un programme électoral pour l'année.)

Cette fois-ci, le NRSC dirigé par Daines est fortement impliqué dans le recrutement et la vérification des candidats et a déjà signalé son soutien à certains candidats du GOP dans l'Indiana et la Virginie-Occidentale, alignant ses efforts sur ceux de McConnell.

"Je pense qu'il est important d'entrer dans ce cycle en comprenant une fois de plus à quel point il est difficile de battre les titulaires, aucun titulaire n'a perdu l'année dernière", a déclaré McConnell à CNN vendredi. "Cela dit, si vous cherchiez une bonne carte, c'est une bonne carte."

Mais il a ajouté plus tard: "Nous avons la possibilité de tout gâcher et cela revient au recrutement des candidats. Je pense que nous avons perdu la Géorgie, l'Arizona et le New Hampshire parce que nous n'avions pas de candidats compétitifs (dernier cycle). Et Steve Daines et moi sommes exactement au même endroit - cela commence par la qualité des candidats. "

McConnell, qui a fait face à des attaques incessantes de Trump après avoir accusé l'ancien président d'être "pratiquement et moralement responsable" de l'attaque du Capitole de 2021, ne laisse publiquement aucune inquiétude quant à la possibilité que Trump soit à nouveau en tête du ticket du GOP.

Comme Daines a déjà soutenu Trump à la présidence, McConnell n'a pas répondu directement lorsqu'on lui a demandé s'il serait à l'aise avec lui en tant que candidat présidentiel du parti en 2024.

"Écoutez, je vais soutenir le candidat de notre parti à la présidence, quel qu'il soit", a-t-il déclaré.

McConnell pense que Trump en tête du ticket pourrait aider dans certains États clés avec des courses au Sénat.

"Que vous soyez un fan de Trump ou un adversaire de Trump, je ne peux pas imaginer que Trump s'il est le candidat ne réussisse pas en Virginie-Occidentale, dans le Montana et dans l'Ohio", a déclaré McConnell.

Non mentionnés: Wisconsin, Michigan, Nevada, Arizona et Pennsylvanie, tous perdus par Trump en 2020 mais qui sont des éléments clés de la carte du Sénat en 2024.

"Je n'ai pas mentionné le Wisconsin; je pense clairement qu'il faudrait un candidat exceptionnel. Et je pense qu'il y a d'autres endroits où, avec le bon candidat, nous pourrions être en mesure de concourir – au Nevada, en Arizona", a déclaré McConnell. "Mais à l'heure actuelle, le jour où vous et moi parlons, je pense que nous savons que nous allons concourir fortement à quatre endroits, et ce serait le Montana, la Virginie-Occidentale, l'Ohio et la Pennsylvanie."

Pourtant, chacun de ceux-ci a ses propres défis pour le GOP.

En Pennsylvanie, McConnell et le NRSC ont les yeux rivés sur David McCormick, le dirigeant du fonds spéculatif qui a à peine perdu son dernier cycle primaire face à Mehmet Oz, le médecin de la télévision soutenu par Trump qui a ensuite échoué aux élections générales contre le démocrate John Fetterman.

Alors que McCormick devrait briguer le siège occupé par le sénateur démocrate Bob Casey, il pourrait faire face à une primaire compliquée si le candidat controversé, Doug Mastriano, se présente également. Mastriano, qui a remporté l'approbation de Trump lors de la primaire du gouverneur de 2022 et a ensuite perdu à deux chiffres à l'automne, envisage une candidature au Sénat. Mais McConnell et le NRSC devraient tout mettre en œuvre pour McCormick, que le chef du GOP a qualifié de "candidat de haute qualité".

Lorsqu'on lui a demandé s'il était préoccupé par une éventuelle candidature de Mastriano, McConnell a déclaré: "Je pense que tout le monde a le droit de se présenter. Je suis convaincu que la grande majorité des personnes qui ont rencontré Dave McCormick iront bien avec lui."

Alors que le champ du GOP dans l'Ohio pour affronter le sénateur démocrate Sherrod Brown devrait être bondé et n'a pas encore été complètement formé, les meilleurs républicains signalent qu'ils seraient à l'aise avec plusieurs d'entre eux comme candidats. Mais ce n'est pas nécessairement le cas au Montana ou en Virginie-Occidentale.

Dans le Montana, le représentant Matt Rosendale, membre du groupe d'extrême droite House Freedom Caucus qui a perdu contre le sénateur démocrate Jon Tester en 2018, envisage une autre course contre lui en 2024, bien que Rosendale ait affiché un faible nombre de collectes de fonds au dernier trimestre. Mais les dirigeants du GOP au Sénat envisagent d'autres candidats potentiels, notamment le procureur général de l'État Austin Knudsen et, en particulier, l'homme d'affaires Tim Sheehy, que McConnell a rencontré ces dernières semaines.

Lorsqu'on lui a demandé s'il était préoccupé par une candidature à Rosendale, McConnell a répondu: "Oui, je n'ai rien d'autre à dire sur le Montana. Nous allons concourir dans le Montana et gagner en novembre."

Et en Virginie-Occidentale, McConnell et les meilleurs républicains ont débarqué le gouverneur Jim Justice dans la bataille pour le siège occupé par le sénateur démocrate Joe Manchin, qui n'a pas encore décidé de se représenter. Mais la justice est déjà confrontée à un défi majeur contre le représentant Alex Mooney, qui est soutenu par le bras politique du groupe anti-fiscal, le Club for Growth.

McConnell n'a exprimé aucune inquiétude concernant la candidature de Mooney, mais a déclaré qu'ils n'hésiteraient pas à aider la justice.

"Ce que nous savons de la Virginie-Occidentale, c'est qu'elle est très, très rouge, et nous avons un gouverneur sortant extrêmement populaire qui a été annoncé pour le Sénat. Et nous allons tout faire pour le gagner", a déclaré McConnell.

McConnell a ostensiblement refusé de discuter de toute préoccupation concernant d'autres candidats controversés qui pourraient émerger de ce cycle, y compris Kari Lake, qui envisage une candidature au Sénat américain en Arizona après avoir perdu sa candidature au poste de gouverneur l'année dernière, puis a affirmé plus tard que l'élection avait été volée. Blake Masters, qui a perdu sa candidature pour renverser le sénateur démocrate Mark Kelly, fait également partie des candidats qui envisagent une autre course.

Interrogé sur Lake et d'autres candidats potentiels du GOP qui nient les résultats des élections de 2020, McConnell n'interviendrait pas directement.

"Ce qui m'importe en novembre, c'est de gagner et d'avoir un" R "à votre nom, et je pense qu'il est bien trop tôt pour commencer à évaluer diverses candidatures qui peuvent ou non se matérialiser", a déclaré McConnell.

McConnell a également indiqué qu'ils pourraient vouloir attendre après la primaire pour décider si le Nevada valait la peine d'investir leur argent, même si des sources du GOP disent que les républicains nationaux recrutent le vétéran militaire Sam Brown, qui a échoué lors de la primaire du GOP au Sénat le dernier cycle.

Le chef du GOP signale qu'il se soucie peu des courses de deux titulaires du GOP – Scott en Floride et Ted Cruz du Texas, alors même que Cruz fait face à une recrue démocrate, le représentant Colin Allred qui est sur le point de lever de grosses sommes d'argent.

"Ils sont tous les deux très habiles", a déclaré McConnell à propos de Cruz et Scott, qualifiant les efforts des démocrates pour les battre de "très longs coups". Les démocrates, a-t-il soutenu, "n'ont pas beaucoup d'espoir là-bas. Je ne pense pas qu'ils aient la moindre opportunité d'infraction" en 2024, a-t-il déclaré.

Combien de temps McConnell, âgé de 81 ans – le plus ancien chef du parti au Sénat de l'histoire – envisage de conserver son emploi est également une question persistante, en particulier à la suite de sa récente chute qui l'a envoyé à l'hôpital pour un traitement de commotion cérébrale. Après que Scott n'ait pas réussi à le faire tomber de son poste après les mi-mandats de 2022, McConnell a déclaré: "Je ne vais nulle part." Et il a déclaré à CNN l'automne dernier qu'il terminerait "certainement" son mandat, qui se termine en janvier 2027.

Lorsqu'on lui a demandé vendredi s'il prévoyait toujours de purger son mandat ou de se présenter à nouveau pour le poste de chef, McConnell a laissé échapper un rire et n'a pas voulu s'engager là-dessus.

"Je pensais que ce n'était pas une interview sur mon avenir", a-t-il déclaré. "Je pensais que c'était une interview sur les élections sénatoriales de 2024."

Nicky Robertson et Andrew Millman de CNN ont contribué à ce rapport.