Liberty Steel, une fois proche de la fermeture, ajoute des travailleurs et une nouvelle gamme de produits à l'usine de Georgetown

Le coordinateur de la sécurité Boris Gibson dirige une visite de l'usine de Georgetown de Liberty Steel le 28 avril 2023. L'usine, qui a redémarré avec un effectif d'environ 65 personnes en janvier 2022, est en train d'embaucher 35 nouveaux travailleurs. Mike Woodel/personnel

GEORGETOWN - La main-d'œuvre de l'usine de Georgetown de Liberty Steel augmente de plus de 50% pour atteindre 100, ce qui permet à l'usine de prendre un deuxième quart de travail moins d'un an après qu'une décision de zonage l'a presque fermée définitivement.

L'annonce du vice-président exécutif Axel Ampolini de Liberty Steel USA a souligné la journée d'appréciation des employés et des clients de l'usine le 28 avril, au cours de laquelle des représentants des États, des comtés et des collectivités locales se sont mélangés aux employés et aux clients de l'usine.

En plus des tiges d'acier que l'usine produit déjà, Ampolini a déclaré que de nouvelles machines permettront à l'usine de fabriquer d'autres produits en acier, y compris des treillis d'acier qui peuvent renforcer le béton.

Le fil d'acier chaud traverse les machines de l'usine de Georgetown de Liberty Steel le 28 avril 2023. Mike Woodel/Staff

Les agrandissements, qui auront lieu au cours des six prochains mois, interviennent un peu moins d'un an après que le Georgetown Board of Zoning Appeals a décidé que l'usine pouvait rester ouverte malgré une décision de zonage de février 2022 fermant l'usine de 50 acres du centre-ville après une longue fermeture temporaire du COVID. Lors d'une audience en juin dernier, Blake Badger, membre de la commission d'appel du zonage, a déclaré que l'usine devait "faire grand ou rentrer chez elle" grâce à des investissements.

Selon Ampolini, ces investissements se concrétiseront après la réouverture de l'usine en janvier 2022 avec 65 travailleurs.

"Georgetown fait désormais partie d'une famille sidérurgique plus large aux États-Unis", a déclaré Ampolini.

Ampolini et le maire de Georgetown, Carol Jayroe, affirment que la relation entre la ville et Liberty Steel s'est réchauffée depuis que l'usine a été autorisée à rester ouverte, ce qui a anéanti l'espoir de certains dirigeants de la ville que le site pourrait être réaménagé.

"Nous avons absolument une excellente relation avec les dirigeants", a déclaré Jayroe. "Mon espoir était, s'ils doivent être ici, d'être ouverts et de fonctionner pleinement. S'ils ne courent pas, alors ne soyez pas ici. Mais ils courent et ils ont de grands espoirs pour l'avenir, donc nous sommes ici pour leur apporter notre soutien. "

Jayroe a été rejoint par les conseillers de Georgetown Jimmy Morris, Jim Clements, Hobson Henry Milton et Clarence Smalls lors de l'événement du 28 avril. Des représentants du conseil du comté de Georgetown ainsi que les deux représentants de l'État du comté de Georgetown, Lee Hewitt et Carl Anderson, étaient également présents.

L'usine est un pilier du coin des rues Front et South Fraser depuis plus d'un demi-siècle, passant par divers propriétaires avant son achat par Liberty Steel en 2017 et sa fermeture au milieu de la pandémie de COVID-19. Le moulin employait autrefois des centaines d'ouvriers.

Mais le moral était au beau fixe lorsque des responsables ont visité l'usine le 28 avril, y compris ceux du président de la section locale 7898 des Métallurgistes unis, James Sanderson, qui préside le syndicat de l'acier de Georgetown depuis 1988.

Du fil d'acier empilé à l'usine Liberty Steel de Georgetown le 28 avril 2023. Mike Woodel/Staff

"C'est un sentiment formidable de savoir que la ville de Georgetown, le comté, les employés et nos clients vont essentiellement voir une grande poussée pour réussir et rester performants", a déclaré Sanderson. "Et notre longévité ne fait que commencer."

Sanderson avait précédemment déclaré en décembre 2022 que le refinancement des prêts détenus par Liberty Steel aiderait l'usine à se moderniser, y compris l'ajout potentiel d'un deuxième quart de travail.

Il reste à décider si les quarts de travail dureront 10 ou 12 heures, bien qu'Ampolini ait déclaré que l'expansion permettra à l'usine de fonctionner 24 heures sur 24 et d'augmenter la capacité de 120 000 tonnes par an à 300 000.

"Tout ce qui se passe avec les dépenses d'infrastructure et la construction nous fait croire que pour les 10 prochaines années, au moins, ce sera un marché très dynamique", a déclaré Ampolini. "Et nous avons ensuite toute la chaîne de valeur en fabriquant non seulement l'acier, mais également le produit final qui va à cette armature de béton."

Le représentant d'État Carl Anderson, un démocrate de Georgetown, a appelé les responsables du comté et de la ville à travailler avec leur délégation d'État en Colombie pour assurer de meilleures conditions pour l'usine.

"Il nous faut tous travailler ensemble pour nous assurer que non seulement 40 personnes supplémentaires sont embauchées, mais nous voulons voir ces chiffres atteindre des centaines dans quelques années où nous pourrons sécuriser tout le comté de Georgetown", a déclaré Anderson.

Reste à savoir si une telle expansion aura lieu, car Ampolini a déclaré qu'il s'attend à ce que l'expansion actuelle dure "quelques années". Mais il a noté que la prochaine opportunité pour l'usine serait une décision d'investir ou non dans un nouvel atelier de fusion.

"L'atelier de fusion (de Georgetown) est un ancien qui est basé sur un dérivé du minerai de fer, qui n'est aujourd'hui pas le meilleur moyen de faire fondre l'acier", a déclaré Ampolini. "Nous pensons donc que nous évaluerons cela dans les 5 à 6 prochaines années pour déterminer en fonction des marchés et de la demande qui se construit ici en Caroline du Sud, ce qui est très encourageant jusqu'à présent."

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Mike Woodel rend compte du comté de Georgetown pour The Post and Courier. Il est diplômé de l'Université de Caroline du Sud en 2018 et a précédemment travaillé pour des journaux du Montana et du Dakota du Sud.

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