Extrait des archives : Se souvenir de la diseuse de vérité sur l'énergie nucléaire Joy Thompson

Par Sue Sturgis / 16 décembre 2022

Randall et Joy Thompson, qui ont travaillé à l'intérieur de la centrale nucléaire de Three Mile Island à la suite de la catastrophe de 1979, ont informé l'enquête de 2009 de Facing South sur la sécurité nucléaire. L'histoire est apparue alors que l'industrie faisait la promotion d'un plan largement raté de construction d'une nouvelle génération de réacteurs aux dépens des contribuables captifs des États du Sud. Joy Thompson est décédée le mois dernier en Caroline du Nord à l'âge de 71 ans. (Photo publiée avec l'aimable autorisation de Randall Thompson.)

Marian "Joy" Thompson, une technicienne en surveillance des radiations qui a parlé publiquement de la dissimulation de la santé dont elle a été témoin à la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie après l'effondrement de 1979, est décédée le mois dernier à l'âge de 71 ans des suites d'une crise cardiaque. Au cours des 30 dernières années, elle a vécu à Old Fort, en Caroline du Nord, avec son mari survivant, Randall Thompson, un vétéran de la marine nucléaire qui a également travaillé à TMI pendant la catastrophe. Ils se sont rencontrés grâce à leur activisme avec la NAACP alors qu'ils fréquentaient le lycée de Muskogee, Oklahoma.

L'histoire extraordinaire du temps des Thompsons à TMI a attiré mon attention au début de 2009 grâce à Steve Wing, un épidémiologiste et défenseur de la justice environnementale qui a enseigné à l'école de santé publique de l'UNC-Chapel Hill ; il est décédé d'un cancer du pancréas en 2016. Wing avait mené des recherches révolutionnaires qui ont révélé des relations positives entre les estimations de dose de rayonnement accidentelle du TMI et les taux de leucémie, de cancer du poumon et de tous les cancers dans les communautés sous le vent.

En tant que journaliste environnementaliste, je m'étais tourné vers Wing pour obtenir de l'aide avec de nombreuses histoires. Mais cette fois, Steve m'a contacté, me disant qu'il avait rencontré les Thompson et qu'il avait passé de nombreuses heures avec eux à vérifier leur histoire, à laquelle il croyait. Est-ce que moi, le rare journaliste couvrant le nucléaire de manière critique et approfondie, serais intéressé à l'écrire ? J'ai lié l'article au 30e anniversaire de l'effondrement, qui serait observé fin mars 2009. J'ai interviewé les Thompson et leur collègue de TMI, David Bear, et je me suis rendu en Pennsylvanie pour assister à des événements liés à l'anniversaire avec Wing, d'autres critiques nucléaires, des régulateurs d'État et des membres des communautés touchées par la catastrophe.

Bien que je n'en ai pas fait partie de l'histoire Facing South finalement publiée, mon reportage sur TMI était aussi une prise en compte de mon passé personnel. Parce que non seulement mon moi de 14 ans a vécu cette période terrifiante dans la communauté de Pennsylvanie où j'ai grandi à moins de 100 miles au nord-est de TMI, mais mon père a travaillé à l'intérieur de l'usine quelques jours après l'effondrement. Il était un expert en explosifs chez ICI Americas qui a fait exploser des charges pour fusionner des tubes métalliques avec des tuyaux pour les réparer. Il est allé travailler chez TMI malgré les objections paniquées de ma mère, une infirmière à la retraite qui ne faisait pas confiance aux assurances officielles selon lesquelles l'accident n'avait pas libéré de niveaux dangereux de pollution radioactive. Six ans après son séjour à TMI, mon père a reçu un diagnostic de carcinome à cellules rénales qui le tuerait 13 ans plus tard, à l'âge de 67 ans. Mais il était un booster de l'énergie nucléaire et n'a jamais lié sa maladie à son séjour à TMI. Ce n'est que lorsque j'ai rencontré les Thompson que ma mère et moi avons commencé à nous demander s'il pouvait y avoir un lien, même si nous pensons ne jamais le savoir.

Après l'accident, les travailleurs à l'intérieur de TMI portaient des badges dosimètres qui enregistraient les doses de rayonnement. Joy Thompson surveillait ces badges, donc celui de mon père aurait été parmi ceux qu'elle a manipulés – et parmi ceux dont les responsables de l'usine lui ont demandé d'ignorer les lectures complètes. Ce n'était pas le seul lien surprenant avec Joy que j'ai découvert en rapportant l'histoire. À l'époque, mon mari bassiste jouait dans un groupe de rock appelé Righteous Fool, dont il a tiré le nom d'un article de 2001 dans Parabola Magazine, un journal mythique, intitulé "A Fool's History of Human Civilization". Alors que je parlais avec Joy et Randall de leurs expériences en tant que clowns professionnels – le travail qu'ils ont choisi après avoir vu leur vie menacée en écrivant un livre sur leurs expériences TMI – elle a dit quelque chose qui m'a rappelé cet article, et j'ai sorti le problème de mon étagère. L'auteur de l'article ? Joie Thompson.

Mon histoire sur l'expérience des Thompsons - "Enquête : les révélations sur la catastrophe de Three Mile Island soulèvent des doutes sur la sécurité de la centrale nucléaire" - est apparue sur le site Web de Facing South le 2 avril 2009. L'article a fait sensation parmi nos lecteurs et les critiques de l'énergie nucléaire, mais l'industrie et les régulateurs sont restés largement silencieux. D'autres organes de presse ont repris l'histoire et, avec l'aide de Steve, elle est également apparue dans le numéro de février 2010 de New Solutions: A Journal of Environmental and Occupational Health Policy, faisant ainsi partie de la littérature scientifique.

L'histoire des Thompsons a été publiée alors que l'industrie de l'énergie nucléaire promouvait l'idée d'une "renaissance nucléaire" aux États-Unis, avec des plans pour construire des dizaines d'un nouveau type de réacteur connu sous le nom d'AP1000. La plupart étaient destinés à des sites dans les États du Sud, où les entreprises de services publics monopolisent le marché de l'électricité et sont en mesure d'imposer des programmes coûteux aux contribuables en faisant appel aux politiciens qui supervisent en fin de compte l'industrie. Au final, confrontée à de nombreux problèmes de conception, l'industrie n'a réussi à construire presque entièrement que deux réacteurs AP1000, à la Plant Vogtle de Georgia Power. Ils ont coûté plus de 30 milliards de dollars, soit plus du double de l'estimation initiale, une grande partie de ce coût étant supportée par les contribuables. Deux autres réacteurs AP1000 en cours de construction à l'usine VC Summer en Caroline du Sud ont été annulés après d'importants dépassements de coûts, et un haut dirigeant de SCANA impliqué dans le projet a été condamné à une peine de prison fédérale l'année dernière pour son rôle dans l'escroquerie intentionnelle des contribuables dans cet État. Westinghouse, la société qui a conçu le réacteur, a fini par déposer son bilan en 2017 après avoir subi des pertes de 9 milliards de dollars liées à l'AP1000.

Aujourd'hui, l'industrie de l'énergie nucléaire promeut un autre projet douteux, cette fois pour construire ce qu'on appelle des petits réacteurs modulaires (SMR). Un rapport publié plus tôt cette année par l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis a démontré que le prix final des SMR sera bien plus élevé que ce que les entreprises qui en font la promotion ont estimé. Des études ont également soulevé des questions sur l'élimination des déchets des SMR, plus volumineux et chimiquement réactifs que les déchets produits par le parc actuel de réacteurs en fonctionnement, qui sont désormais stockés sur site dans les centrales électriques faute de stockage central. Néanmoins, Duke Energy, basé en Caroline du Nord, a déclaré plus tôt cette année qu'il était déjà en pourparlers sur l'acquisition de SMR.

Heureusement, la volonté des Thompson de parler publiquement de leur expérience avec l'industrie de l'énergie nucléaire a ouvert l'espace pour d'autres reportages critiques sur TMI et l'industrie de l'énergie nucléaire en général. Par exemple, ce mois-ci marque la sortie du film « Radioactive : The Women of Three Mile Island » de Heidi Hutner, professeur d'anglais et de développement durable à SUNY Stonybrook, qui a remporté le prix du public du meilleur documentaire au festival du film indépendant Dances With Films qui a eu lieu plus tôt ce mois-ci. Comme Hutner me l'a dit récemment, "Votre article a été déterminant pour le film." Et bien sûr, Joy Thompson a joué un rôle déterminant dans l'article, que nous republions en sa mémoire.

Enquête: les révélations sur la catastrophe de Three Mile Island soulèvent des doutes sur la sécurité de la centrale nucléaire

Par Sue Sturgis, Facing SouthApril 2, 2009

Le président Jimmy Carter quittant Three Mile Island pour Middletown, Pennsylvanie, le 1er avril 1979. (Photo de la National Archives and Records Administration.)

C'était le jour du poisson d'avril 1979 - il y a 30 ans cette semaine - lorsque Randall Thompson a mis les pieds pour la première fois à l'intérieur de la centrale nucléaire de Three Mile Island près de Middletown, en Pennsylvanie. est arrivé à l'industrie de l'énergie nucléaire aux États-Unis, et Thompson a été embauché comme technicien supérieur de surveillance pour pénétrer à l'intérieur de la centrale et découvrir à quel point la situation était dangereuse. Il a passé 28 jours à surveiller les rejets de radiations. Aujourd'hui, son histoire sur ce dont il a été témoin à Three Mile Island est présentée au public en détail pour la première fois - et sa version de ce qui s'est passé pendant cette période, étayée par un nombre croissant d'autres preuves scientifiques, contredit l'histoire officielle du gouvernement américain selon laquelle l'accident de Three Mile Island ne représentait aucune menace pour le public. "Des centaines de fois pire." Thompson et sa femme, Joy, une technicienne senior en dosimétrie qui a également travaillé à TMI au lendemain de la catastrophe, affirment que ce dont ils ont été témoins là-bas était une tragédie de santé publique. Les Thompson avertissent également que l'incapacité du gouvernement à reconnaître l'ampleur de la catastrophe conduit les responsables à sous-estimer les risques posés par une nouvelle génération de centrales nucléaires. Alors que la construction de nouveaux réacteurs s'est arrêtée après l'incident de 1979, les chefs d'État et les dirigeants de l'énergie font pression aujourd'hui pour une relance de l'énergie nucléaire centrée dans le Sud, où se trouvent 12 des 17 installations à la recherche de nouveaux réacteurs. propre et sûr - une affirmation sur laquelle les Thompson et d'autres, renforcés par de nouvelles preuves surprenantes, jettent le doute.

Randall Thompson ne pourrait jamais être accusé d'être un anti-nucléaire alarmiste instinctif. Vétéran du programme de sous-marins nucléaires de l'US Navy, il se décrit lui-même comme un "geek nucléaire" qui, après avoir terminé son service militaire, a sauté sur l'occasion de travailler pour des sociétés d'énergie nucléaire commerciales. Au lieu de cela, il a commencé à publier un magazine de skateboard avec sa femme, Joy. Mais au moment où les Thompson ont entendu parler de l'incident de TMI, ils ont voulu entrer dans l'usine et voir ce qui se passait de première main. Cela ne s'est pas avéré difficile : le personnel interne de physique de la santé de l'exploitant de l'usine Metropolitan Edison a fui après le début de l'incident, donc la responsabilité de la surveillance des émissions radioactives a été confiée à un entrepreneur privé appelé Rad Services. se souvient Randall Thompson. "C'était excitant. Notre attitude était:" Bien sûr, je pourrais avoir un cancer, mais je peux découvrir des trucs sympas. mais ce qu'ils disent s'est passé ensuite se lit comme un thriller de John Grisham. Ils racontent comment un étranger a approché Randall Thompson dans le parking d'une épicerie fin avril 1979 et l'a averti que sa vie était en danger, ce qui a conduit la famille à fuir la Pennsylvanie. Comment ils se sont retrouvés au Nouveau-Mexique pour travailler sur un livre sur leurs expériences avec l'aide du frère de Joy, Charles Busey, un autre vétéran de la marine nucléaire et ancien ouvrier de la centrale nucléaire de Hatch en Géorgie. Comment un soir, alors qu'ils rentraient du magasin, Busey et Randall Thompson ont quitté la route, blessant Thompson et tuant Busey. Comment une copie du manuscrit du livre sur lequel ils travaillaient manquait dans le coffre de la voiture après l'accident. Ces allégations ont été détaillées dans plusieurs articles de journaux en 1981. Finalement, après une décennie de vie gouvernée par TMI, les Thompson ont décidé de passer à autre chose. Randall Thompson est allé à l'université pour étudier l'informatique. Joy Thompson est retournée à l'édition et à l'écriture. Aujourd'hui, ils vivent tranquillement dans les montagnes de la Caroline du Nord où, inspirés par le temps passé à chercher refuge dans un cirque itinérant, ils se sont forgé une nouvelle carrière de clowns - ou ce qu'ils aiment appeler des "imbéciles professionnels". Comme Joy Thompson l'a écrit dans le numéro d'automne 2001 de Parabola, un journal de mythes, le rôle de l'imbécile est d'aider les gens à "percevoir la folie même dans... les institutions les plus puissantes", notant le rôle du bouffon de la cour médiévale de dire au roi ce que les autres n'osent pas. Cette conviction a conduit les Thompson à raconter leur histoire aujourd'hui. "Ils n'ont pas encore dit la vérité sur ce qui s'est passé à Three Mile Island", déclare Randall Thompson. "Beaucoup de gens sont morts à cause de cet accident. Beaucoup.

Que beaucoup de gens soient morts à cause de ce qui s'est passé à Three Mile Island, comme le prétendent les Thompson, ne fait certainement pas partie de l'histoire officielle. En fait, l'industrie de l'énergie nucléaire commerciale et le gouvernement insistent sur le fait que malgré la fusion de près de la moitié du combustible d'uranium à TMI, il n'y a eu que des rejets minimes de rayonnement dans l'environnement qui n'ont fait de mal à personne. Par exemple, le Nuclear Energy Institute, le groupe de pression de l'industrie nucléaire américaine, déclare sur son site Internet qu'il n'y a eu "aucune conséquence pour la santé ou la sécurité publique de l'accident de TMI-2". La position du gouvernement est la même, reflétée dans une fiche d'information distribuée aujourd'hui par la Nuclear Regulatory Commission, l'agence fédérale chargée de superviser l'industrie de l'énergie nucléaire aux États-Unis : TMI, dit-il, "n'a entraîné aucun décès ni blessure chez les travailleurs de l'usine ou les membres de la communauté voisine". [Le groupe de surveillance Three Mile Island Alert propose ici son point de vue sur la fiche d'information du NRC.] Ces affirmations optimistes sont basées sur les conclusions de la Commission Kemeny, un panel réuni par le président Jimmy Carter en avril 1979 pour enquêter sur la catastrophe de TMI. En utilisant les chiffres de rejet présentés par Metropolitan Edison et le NRC, la commission a calculé que dans le mois suivant la catastrophe, il y avait eu des rejets allant jusqu'à 13 millions de curies de soi-disant "gaz nobles" - considérés comme relativement inoffensifs - mais seulement 13 à 17 curies d'iode-131, une forme radioactive de l'élément qui, même à des expositions modérées, provoque le cancer de la thyroïde. (Un curie est une mesure de la radioactivité, avec 1 curie égal à l'activité d'un gramme de radium. Pour vous aider à comprendre ces termes et d'autres, consultez le glossaire à la fin de cet article.) Au contraire, leurs histoires suggèrent que les habitants de la région ont en fait été exposés à des niveaux de rayonnement suffisamment élevés pour provoquer des effets aigus - bien plus que ce que l'industrie et le gouvernement ont reconnu. 10 miles à l'ouest de TMI. Le soir du 30 mars 1979, Trimmer est sortie sur son porche pour aller chercher son chat lorsqu'elle a été frappée par une explosion de chaleur et de pluie. Peu de temps après, sa peau est devenue rouge et démangeait comme si elle avait été gravement brûlée par le soleil, une condition connue sous le nom d'érythème. Environ trois semaines plus tard, ses cheveux sont devenus blancs et ont commencé à tomber. Peu de temps après, a-t-elle rapporté, son rein gauche "s'est juste asséché et a disparu" - un événement si étrange que son cas a été présenté à un symposium de médecins au Hershey Medical Center à proximité. Tous ces symptômes sont compatibles avec une exposition à des doses élevées de rayonnement. Il y avait aussi Bill Peters, propriétaire d'un atelier de carrosserie et ancien juge de paix qui vivait à quelques kilomètres à l'ouest de l'usine d'Etters, en Pennsylvanie. Le lendemain de la catastrophe, lui et son fils - qui, comme la plupart des habitants de la région, ignoraient ce qui se passait à proximité - travaillaient dans leur garage avec les portes ouvertes lorsqu'ils ont développé ce qu'ils ont d'abord pensé être un mauvais coup de soleil. Ils ont également ressenti des brûlures dans la gorge et ont goûté ce qui semblait être du métal dans l'air. Ce même goût métallique a été signalé par de nombreux résidents locaux et est un autre symptôme d'exposition aux radiations, couramment signalé chez les patients cancéreux recevant une radiothérapie. Peters a rapidement développé une diarrhée et des nausées, des cloques sur les lèvres et à l'intérieur du nez et une sensation de brûlure dans la poitrine. Peu de temps après, il a subi une intervention chirurgicale pour une valve cardiaque endommagée. Lorsque sa famille a évacué la région quelques jours plus tard, ils ont laissé leur berger allemand de quatre ans dans leur garage avec 200 livres de nourriture pour chien, 50 gallons d'eau et un matelas. Lorsqu'ils sont revenus une semaine plus tard, ils ont trouvé le chien mort sur le matelas, les yeux complètement brûlés. Sa nourriture était intacte et il avait vomi de l'eau partout dans le garage. Ils ont également trouvé quatre de leurs cinq chats morts – leurs yeux également brûlés en blanc – et un vivant mais aveuglé. Peters a ensuite trouvé des dizaines de carcasses d'oiseaux sauvages éparpillées sur leur propriété. Des histoires similaires ont fait surface dans "The People of Three Mile Island", un livre du photographe documentaire Robert Del Tredici. Il a trouvé des fermiers locaux dont le bétail et les chèvres sont morts, ont fait des fausses couches et ont donné naissance à des petits déformés après l'incident; dont les poulets ont développé des problèmes respiratoires et sont morts ; et dont les arbres fruitiers ont brusquement perdu toutes leurs feuilles. Les résidents locaux ont également recueilli des preuves de plantes déformées, dont certaines ont été examinées par James Gunckel, botaniste et expert en radiations au Laboratoire national de Brookhaven et à l'Université Rutgers.

La preuve que les personnes, les animaux et les plantes à proximité de TMI ont été exposés à des niveaux élevés de rayonnement lors de la catastrophe de 1979 n'est pas simplement anecdotique. Alors que les études gouvernementales sur la catastrophe ainsi qu'un certain nombre de chercheurs indépendants affirment que l'incident n'a causé aucun dommage, d'autres enquêtes et études ont également documenté des effets sur la santé qui indiquent une forte probabilité d'expositions importantes aux rayonnements. Des dizaines de voisins ont signalé un goût métallique, des nausées, des vomissements et une perte de cheveux, ainsi que des maladies telles que des cancers, des problèmes de peau et de reproduction et des organes effondrés, tous associés à une exposition aux radiations. Parmi les 450 personnes interrogées, 19 décès par cancer ont été signalés entre 1980 et 1984, soit plus de sept fois ce à quoi on pourrait s'attendre statistiquement. Cette enquête a attiré l'attention du TMI Public Health Fund, financé par l'industrie, créé en 1981 dans le cadre d'un règlement des pertes économiques dues à la catastrophe. Les conseillers scientifiques du fonds ont vérifié les calculs de l'Aamodts et ont lancé une étude plus complète sur les décès par cancer liés au TMI, dirigée par une équipe de scientifiques de l'Université de Columbia. Les chercheurs ont trouvé une association entre les doses de rayonnement estimées reçues par les résidents de la région et les cas de lymphome non hodgkinien, de cancer du poumon, de leucémie et de tous les cancers combinés. Mais surtout, les chercheurs ont décidé qu'il n'y avait pas de "preuves convaincantes" que les rejets de rayonnement TMI étaient liés à l'augmentation des cancers dans la région en raison des "faibles estimations de l'exposition aux rayonnements". L'article n'a pas considéré quelles conclusions pourraient être tirées si ces "estimations basses" s'avéraient fausses. Au moment où la recherche de Columbia a été publiée au début des années 1990, un recours collectif était en cours impliquant environ 2 000 plaignants affirmant que les émissions de rayonnement étaient beaucoup plus importantes que celles admises par le gouvernement et l'industrie. (Les tribunaux fédéraux ont finalement rejeté cette poursuite, bien que des centaines de règlements à l'amiable totalisant des millions de dollars aient été conclus avec des victimes, y compris les parents d'enfants nés avec des malformations congénitales.)

En consultant les avocats des plaignants, les Aamodts ont contacté le Dr Steven Wing, épidémiologiste à l'école de santé publique de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill pour apporter un soutien aux plaignants. Le Dr Wing hésitait à s'impliquer parce que - comme il l'a écrit dans un article de 2003 sur son expérience - "les allégations de fortes doses de rayonnement à TMI étaient considérées par les scientifiques traditionnels des rayonnements comme un produit de la phobie des radiations ou des efforts pour extorquer de l'argent à une industrie irréprochable". Mais impressionné par les preuves convaincantes quoique imparfaites des Aamodts, Wing a accepté d'examiner s'il existait des liens entre l'exposition aux rayonnements du TMI et les taux de cancer. Ses résultats évalués par des pairs, publiés en 1997, ont révélé des relations positives entre les estimations de doses accidentelles et les taux de leucémie, de cancer du poumon et de tous les cancers. Là où l'étude de Columbia a trouvé une augmentation moyenne de 30% du risque de cancer du poumon chez un groupe de résidents, par exemple, Wing a trouvé une augmentation de 85%. Et tandis que les chercheurs de Columbia n'ont trouvé que peu ou pas d'augmentation des leucémies chez l'adulte et une augmentation statistiquement non fiable des cas infantiles, Wing a découvert que les personnes sous le vent pendant les rejets les plus intenses étaient en moyenne huit à 10 fois plus susceptibles que leurs voisins de développer une leucémie. Wing a réfléchi à ses découvertes lors d'un symposium à Harrisburg marquant le 30e anniversaire de la catastrophe de Three Mile Island la semaine dernière. "Alors que nous réfléchissons aux plans actuels d'ouverture de plus de réacteurs nucléaires, quand nous entendons - ce que nous entendons souvent - que personne n'a été blessé à Three Mile Island, nous devrions vraiment remettre cela en question."

Randall et Joy Thompson ne pouvaient pas être plus d'accord. Au contraire, ils pensent que les découvertes du Dr Wing sous-estiment l'impact de Three Mile Island parce qu'elles sont basées sur des estimations basses des rejets de rayonnement. Leurs recherches, qui n'ont été couvertes par aucun média majeur, documentent une série d'incohérences et d'omissions dans le récit du gouvernement. Par exemple, l'histoire officielle est que l'incident du TMI n'a libéré que 13 à 17 curies d'iode dangereux dans l'environnement extérieur, une infime fraction des 13 millions de curies de gaz radioactifs moins dangereux, principalement du xénon. Un tel nombre semblerait peu comparé à, par exemple, l'accident nucléaire de Tchernobyl en 1986, qui a libéré entre 13 et 40 millions de curies d'iode et est lié à 50 000 cas de cancer de la thyroïde, selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé. Mais les Thompsons et Bear soulignent que le groupe de travail d'évaluation technique de la commission, dans un volume séparé, avait conclu que l'iode représentait 8 à 12 % du total des fuites de gaz radioactifs de Three Mile Island. En supposant prudemment que le chiffre de 13 millions de curies était la quantité totale de gaz radioactifs libérés plutôt que la seule portion de xénon, puis en utilisant la propre estimation du groupe de travail de 8 à 12% de la proportion d'iode, ils soulignent que "le chiffre réel de la libération d'iode serait supérieur à 1 million de curies" - une menace pour la santé publique beaucoup plus importante. fournit de l'eau de refroidissement au réacteur. Mais une analyse en laboratoire effectuée le 30 mars a révélé une concentration plus élevée d'iode dans l'eau du réacteur, ce qui porterait la quantité totale d'iode présente - et qui pourrait potentiellement s'échapper dans l'environnement - à 7,65 millions de curies. s de particules radioactives à vie dangereusement longue telles que le césium et le strontium - rejets niés par la Commission Kemeny mais indiqués dans la propre surveillance post-catastrophe des Thompsons et détaillés dans le rapport - et montrent qu'il y avait des voies pour que le rayonnement s'échappe dans l'environnement. Ils démontrent que le système de filtration des rayonnements de l'usine était totalement inadéquat pour gérer les grandes quantités de rayonnement émises par le combustible fondu et suggèrent que la commission a peut-être arbitrairement fixé des estimations de rejet à des niveaux suffisamment bas pour que la filtration semble adéquate. Étonnamment, ils rapportent également que lorsque les lectures des dosimètres utilisés pour surveiller les doses de rayonnement aux travailleurs et au public étaient enregistrées, les doses de rayonnement bêta - l'un des trois types de base avec alpha et gamma - n'étaient tout simplement pas enregistrées, ce que Joy Thompson savait depuis qu'elle avait fait l'enregistrement. Mais l'équipement de surveillance de Thompson a également indiqué que le rayonnement bêta représentait environ 90% du rayonnement auquel les voisins de TMI ont été exposés en avril 1979, ce qui signifie qu'une énorme partie du risque pour la santé publique de la catastrophe a peut-être été effacée du dossier. Cela signifierait que la réaction nucléaire est devenue incontrôlable et a donc posé un danger beaucoup plus grand que ne le permet l'histoire officielle. Arnie Gundersen – un ingénieur nucléaire et ancien dirigeant de l'industrie nucléaire devenu lanceur d'alerte – a fait sa propre analyse, qu'il a partagée pour la première fois lors d'un symposium à Harrisburg la semaine dernière. Mais Gundersen fait référence à un rapport interne d'un responsable du NRC qui a lui-même estimé la libération d'environ 36 millions de curies, soit près de trois fois plus que l'estimation officielle du NRC. Gundersen note également que l'industrie elle-même a reconnu qu'il y avait un total de 10 milliards de curies de rayonnement à l'intérieur du confinement du réacteur. En utilisant l'estimation commune qu'un dixième de celui-ci s'est échappé, cela signifie que jusqu'à un milliard de curies auraient pu être rejetés dans l'environnement. Gundersen a également fourni des preuves convaincantes basées sur les données de surveillance de la pression de l'usine que peu avant 14 heures le 28 mars 1979, il y avait une explosion d'hydrogène à l'intérieur du bâtiment de confinement de TMI qui aurait pu libérer des quantités importantes de rayonnement dans l'environnement. Le CNRC et l'industrie nient à ce jour qu'il y ait eu une explosion, se référant plutôt à ce qui s'est passé comme une "brûlure d'hydrogène". Mais Gundersen a noté que les affidavits de quatre opérateurs de réacteurs confirment que le directeur de la centrale était au courant d'un pic de pression dramatique après lequel la pression interne est tombée à la pression extérieure ; il a également noté que la salle de contrôle avait tremblé et que les portes avaient été soufflées. En outre, Gundersen a rapporté que même si Metropolitan Edison aurait été au courant du pic de pression immédiatement grâce à l'équipement de surveillance, il n'a informé le NRC de ce qui s'était passé que deux jours plus tard. Aucun ordre d'évacuation n'a jamais été émis, bien que le gouverneur Dick Thornburgh ait émis un avis d'évacuation le 30 mars pour les femmes enceintes et les enfants d'âge préscolaire à moins de 8 km de l'usine. Le gouvernement n'a pas non plus distribué d'iodure de potassium au public, ce qui aurait protégé les gens des effets nocifs de l'iode radioactif sur la santé.

Lorsqu'elle a été invitée par Facing South à répondre à ces allégations, une porte-parole de la Commission de réglementation nucléaire ne s'y est pas adressée directement, déclarant plutôt qu'elle continuait de s'en tenir au rapport de la Commission Kemeny. Le NRC insiste en outre sur le fait que les rejets de rayonnement de Three Mile Island n'ont eu que des "effets négligeables" sur la santé physique des humains et sur l'environnement, citant d'autres rapports d'agences fédérales [Pour un PDF de la réponse du NRC à Facing South, voir ici.] Les découvertes selon lesquelles les rejets étaient potentiellement beaucoup plus importants ont des ramifications importantes pour les plans actuels d'expansion de l'industrie de l'énergie nucléaire. La Southern Co., basée à Atlanta, prévoit de commencer les travaux sur le site cet été pour deux nouveaux réacteurs sur le site de Vogtle en Géorgie, où les législateurs de l'État ont récemment approuvé une législation obligeant les contribuables à payer la facture de ces installations à l'avance. Les résidents de Floride et de Caroline du Sud ont également commencé à payer de nouveaux frais de services publics pour financer les réacteurs prévus, rapporte USA Today. Des plans sont également en cours pour de nouveaux réacteurs en Virginie, en Caroline du Nord, en Alabama, au Mississippi, en Louisiane et au Texas. Harold Denton, un fonctionnaire à la retraite du CNRC qui a travaillé à Three Mile Island pendant la crise, a récemment déclaré à Greenwire que les changements apportés après la catastrophe de 1979 "ont considérablement réduit les risques globaux d'un futur accident grave". Mais les Thompson et Gundersen soulignent que les normes que la NRC applique à la nouvelle génération de centrales nucléaires sont influencées par des hypothèses sur ce qui s'est passé à Three Mile Island. Ils disent que les faibles estimations de la NRC concernant l'exposition aux rayonnements ont entraîné des exigences inadéquates en matière de protocoles de sécurité et de confinement ainsi que la taille des zones d'évacuation autour des centrales nucléaires. Dans un rapport de décembre 2007 intitulé "L'énergie nucléaire dans un monde qui se réchauffe", l'Union of Concerned Scientists note que le pire accident auquel la génération actuelle de réacteurs a été conçue pour résister n'implique qu'une fusion partielle du cœur du réacteur, mais pas de rupture de confinement. Et la NRC exige que les exploitants de centrales jugées vulnérables aux accidents graves résolvent le problème "seulement si une analyse coûts-avantages montre que l'avantage financier d'une amélioration de la sécurité - déterminé en attribuant une valeur monétaire au nombre de décès par cancer prévus qui résulteraient d'un accident grave - l'emporte sur le coût de la résolution du problème ", indique le rapport. l'alignement des faits sur TMI a été, cela devient vraiment assez étonnant », déclare Randall Thompson. "Je suppose que c'est ce qu'il faut pour protéger cette industrie."

(Corrections : les Aamodt élevaient du bœuf, pas des bovins laitiers. Le titre approprié de Randall Thompson à TMI était « technicien principal en surveillance », tandis que celui de Joy Thompson était « technicien principal en dosimétrie ».)

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NUKE-SPEAK : Glossaire des termes utilisés dans cette histoire

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Sue est la directrice éditoriale de Facing South et de l'Institute for Southern Studies.

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